Auch wettertechnisch war dieser Tag ganz anders als all die anderen – zum Einen goß es wie aus Kübeln und zum Anderen wehte ein Wind, den selbst wir eingefleischten Küstenbewohner nur noch als mittelmäßigen Sturm bezeichnen konnten. Komplett durchnässt im Bus angekommen machten wir uns also gutgelaunt auf den Weg zur Grotte von Jeita. Zwar nicht so sehenswert und groß wie einige der schönen slowenischen Grotten – doch laut libanesischen Fremdenverkehrsamt ein echtes Weltwunder..:)). Naja, mir kam es mehr vor wie ein Rummelplatz: Die Anlage besteht aus einem Zoo, der sich – ähnlich wie die ihn bewohnenden armen Kreaturen – in einem erbärmlichen Zustand befand, einem Kinderspielplatz inkl. Flugsimulator für die etwas größeren Kinder, einigen Restaurants und etlichen Souvenirshops. Vom Eingangsbereich aus fuhren wir mit einer Seilbahn in die obere Grotte, besichtigten diese und fuhren dann mit einer Bimmelbahn für Kinder bergab in die untere Grotte, in der wir dann eine mehrminütige Bootsfahrt unternahmen.

Weiter ging es dann nach Jbeil, dem ehemaligen Byblos, mit seinen fantastischen Ausgrabungen. Byblos gilt als die älteste Stadt des Landes und soll angeblich bereits vor über 7000 Jahren gegründet worden sein. Wie auch immer – auf alle Fälle war die Stadt um 3000 v.Chr. die bedeutendste Stadt des Landes, über die fast der gesamte Seehandel mit den ägyptischen Pharaonen abgewickelt wurde. Zedern- und Eichenholz im Austausch gegen Papyrus, Gold und Leinen bescherten Byblos einen unglaublichen Wohlstand. Auch Kreuzfahrer, Griechen und Römer verewigten sich noch hier bis die Stadt dann gegen 600 n.Chr. so langsam in die Bedeutungslosigkeit fiel und erst von französischen Archäologen in den 20er Jahren des letzten Jahrhunderts wiederbelebt wurde. In den Kriegsjahren 1975 bis 1990 profitierte Byblos sozusagen vom Niedergang Beiruts und gewann wieder an Bedeutung als Hafen- und Handelsstadt am Mittelmeer. Besonders sehenswert ist der Blick auf den tausendjährigen Naturhafen der Stadt und die Besichtigung der phönizischen Anlagen.

Nach soviel Kultur galt es dann aber erst einmal den größten Hunger zu stillen und so fuhren wir mit der gesamten Truppe nach Batroun und genossen dort in einem direkt am Meer gelegenen Restaurant sehr leckeren Fisch. Einen ganz speziellen Reiz hatte die Tatsache, dass sich immer wieder hohe Wellen an den Restaurantmauern brachen und man einen tollen Blick auf die enorme Brandung hatte. Da machte es fast nichts mehr aus, dass es immer noch in Strömen regnete und unser Busfahrer sich schon Gedanken machte wie wir wieder heil nach Beirut kommen sollten, schliesslich sahen wir auf unserer Busfahrt schon die ersten von Schlamm- und Geröllmassen gesperrten Straßen. Irgendwie schaffte es unser Busfahrer aber doch, dass wir noch gut nach Harissa, der Hochburg des Katholizismus im Libanon, kamen. Hier befinden sich der Sitz der apostolischen Nuntiatur im Libanon, das maronitische Patriarchat sowie das syrisch-katholische Patriarchat. Außerdem gibt es hier etliche Klöster der verschiedenen katholischen Glaubensrichtungen und als Wahrzeichen des Ganzen eine riesige Marienstatue, von der aus man einen tollen Blick auf Jounieh und das Kasino hat. An diesem Tag war der Ausblick allerdings aus einem anderen Grund absolut einmalig: Normalerweise blickt man von hier einfach nur auf wunderschönes azurblaues Wasser, aber nun war dank des Regens das komplette Küstenwasser schlammbraun gefärbt und man konnte erahnen welche Erdmassen aus den Gebirgen ins Tal geschwemmt wurden. Dementsprechend gestaltete sich auch unsere Rückfahrt ein wenig langwieriger als geplant, da auch auf der ansonsten wirklich gut ausgebauten Küstenautobahn nur noch ein Fahrstreifen befahrbar war.

Am Ende des Tagesausfluges verabschiedeten wir uns ganz herzlich von Natascha, die wir im Laufe der Woche wirklich sehr schätzen gelernt hatten und beantworteten ihre Frage ob wir nochmal gen Libanon fahren würden mit einem ganz klaren “JA!!”.

Nach dieser halbtägigen Beirutbesichtigungstour fuhren wir zum Mittagessen nach Deir el Qamar, der Stadt, die vor Beiteddine Hauptstadt war. Alle wichtigen historischen Gebäude der Stadt liegen am Midan, dem großen Platz in der Stadtmitte. Hier findet man das Mausoleum des Emir, die größte Moschee und die größte Kirche der Stadt, den Palast und das Waffenlager und auch das eine oder andere leckere Restaurant. Ein besonderer Anziehungspunkt für libanesische Touristen ist der Palast des Emir Ahmed Chebab, in dem sich momentan ein Wachsfigurenkabinett befindet. Es ist toll zu sehen wie stolz libanesische Eltern hier Fotos von ihren Kindern auf dem Schoß oder den Schultern ehemaliger und aktueller Kriegsherren machen. Wem die Gesichter nichts sagen – und das dürfte ziemlich jedem Westeuropäer ähnlich wie mir so gehen – der kann sich zumindest anhand der klassischen libanesischen Farbenlehre orientieren: Gelb steht für die Hizbollah, Grün für die Schiitenpartei Amal, Blau für die Zukunftspartei Hariris und Orange trägt der berühmt-berüchtigte Christenführer Aoun. Beim Mittagessen lernten wir dann unsere kleine aber feine Reisegruppe ein wenig besser kennen: Ein nettes Honeymoonpäarchen aus Jordanien – arbeiten natürlich beide in Saudi-Arabien – und eine us-amerikanische Juristin, die momentan ehrenamtlich ein Jahr lang für Human Right Watch in Damaskus arbeitet.

Auf dem Weg nach Beiteddine machten wir noch einen kurzen Zwischenstop beim sogenannten Schloss des Herrn Moussa – eher eine Burg denn ein Schloss, aber was soll`s! Der gute Mann, der wohl aus ärmlichen Verhältnissen stammte hat 35 Jahre an diesem Schloss gearbeitet und sich damit einen skurillen Kindheitstraum erfüllt. Im Inneren birgt das Gebäude ein Panoptikum obskurster Gegenstände und natürlich die klassischen Wachsfiguren..:) Angeblich stellen all diese Requisiten das typische Leben eines Durchschnittslibanesen dar.

Zum Abschluss gab es dann das absolute Highlight des Tages – den Palast von Beiteddine. Dieser Palast, der von 1804 bis 1840 erbaut wurde und zu den touristischen Hauptattraktionen des Libanon zählt, ist seit der Unabhängigkeit des Libanon im Jahre 1943 nach wie vor die Sommerresidenz des libanesischen Präsidenten und beherbergt einige wirklich wunderschöne Mosaiken. Zudem ist der Palast architektonisch durch seine tollen Erker, Innenhöfe, Treppen, Bäder u.v.m sehr interessant. Im Sommer muss auch der akurat angelegte Garten sehr schön anzuschauen sein. Ironie der Geschichte ist wohl die Tatsache, dass der Emir, der diesen Palast bauen ließ und damit die Hauptstadt von Deir el Qamar nach Beiteddine verlegte, mit Vollendung des Bauwerkes 1840 von den Osmanen besiegt und ins Zwangsexil geschickt wurde. Der Palast wurde dann zum osmanischen Regierungssitz umgewandelt und nach dem ersten Weltkrieg von den Franzosen für ihre Verwaltung benutzt.

Nun aber zur Tour: Von Beirut aus nimmt man die Hauptstraße nach Damaskus und fährt erstmal etliche Kilometer gen Syrien. Nachdem man die ersten Passhöhen überquert hat und wieder im Tal ist, befindet man sich bereits in der Beqaa-Ebene, die direkt zwischen den beiden Gebirgszügen Libanon und Antilibanon (heißt wirklich so..) liegt.  Hier befinden sich die beiden bekanntesten Weinanbaugebiete des Libanon: Ksara und Kefraya.

Wir besuchten das “Chateau de Ksara” und waren von der dortigen Führung und Weinprobe wirklich angenehm überrascht. Zudem war es einfach köstlich unsere Reisegruppe zu beobachten: Die beiden saudischen Damen saßen natürlich ein wenig abseits und tranken ganz glaubensgemäß ihren Tee, die Phillipina versuchte anscheinend hemmungslos sich zu betrinken und orderte von allen Proben immer einen Nachtrank, ihrem Begleiter schien das ganze ein wenig peinlich zu sein und wir beide waren anscheinend morgens um kurz nach 10:00 Uhr nicht in der richtigen Stimmung um Wein zu trinken. Naja, Hauptsache, wir hatten alle unseren Spaß! Nach diesem Ausflug in die libanesischen Weinberge ging es zu einem der absoluten Höhepunkte jeder Nahostreise – die Ruinen von Baalbek!

Was es hier zu besichtigen gibt ist eine über 2000 Jahre alte römische Tempelanlage mit den drei Haupttempeln für Jupiter, Venus und Bacchus, die auf den Ruinen einer über 4000 Jahre alten phönizischen Tempelanlage errichtet wurde. Und gerade das ist so ungeheuer typisch für den Libanon: Jeder, der dieses Land einmal beherrscht hat – und das waren mit Phöniziern, Römern, Griechen, Kreuzfahrern, Arabern, Türken Umayaden, Franzosen und etlichen anderen in den diversen Jahrhunderten ja so einige – hat seine Kultstätten auf den Resten der vorherigen aufgebaut. So verwundert es auch nicht, dass man Steine aus dem Jupitertempel in der Außenwand der danach errichteten Basilika wiederfindet..:) Die gesamte Anlage ist noch recht gut erhalten und absolut faszinierend. Der Besuch beginnt im wirklich monumentalen Eingangsbereich (Propyläum), der mit einer großen und unglaublich breiten Treppe und einigen riesigen Säulen aufwartet. Von hier aus gelangt man über drei Durchgänge in den Vorhof, der auch noch Allen offenstand und der Meditation dienen sollte bevor es dann endgültig Richtung Heiligtum ging. Nur wer den “richtigen” Glauben hatte durfte dann den großen Vorhof mit den Opferstätten betreten und von dort aus dann weiter in das Allerheiligste, den Jupitertempel. Die über 20m hohen Säulen dieses Tempels sind schon von  weitem sichtbar und gelten als das Wahrzeichen von Baalbek. Besonders schön erhalten ist der kleinere Tempel, der dem Gott Bacchus geweiht war. Das es hier in der fruchtbaren und für den Weinanbau genutzten Beqaa-Ebene einen wunderschönen Tempel für diesen Gott geben mußte war ja klar.. Sehr erwähnenswert ist auch das kleine aber feine Museum von Baalbek, das u.a sehr vielsagende Schwarzweissfotos vom deutschen Kaiser Willhelm II zeigt, wie er 1898 hoch zu Roß in Baalbek einreitet.

Eine besondere Skurilität erlebten wir dann auf unserer Fahrt von Baalbek nach Anjar. Kurz hinter Baalbek hielten wir an einem ehemaligen Steinbruch an und “besichtigten” einen der größten bearbeiteten Steine der Welt. Dieses Ungetüm hat die dezenten Maße 22*5*4 m und bringt es auf ein Gewicht von knapp über 1000to. 4000 Männer waren damals nötig um diese Steine vom Steinbruch zum benachbarten Tempelbau zu bringen – manchmal bin ich schon recht froh im Hier und Jetzt zu leben..

Während die Ausgrabungen und archäologischen Arbeiten in Baalbek – ähnlich wie in Byblos oder in den syrischen Orten Palmyra und Bosra – unter der Anleitung von ausländischen Experten (meist der Europäischen Union) erfolgten und in jeder Hinsicht hohen internationalen Standards entsprechen, so hat man die libanesischen Archäologen in Anjar leider allein gelassen – und das sieht man dieser Ausgrabungsstätte wirklich sofort an.  Obwohl die Arbeiten an dieser Ausgrabungsstätte eigentlich die einfachsten im ganzen Libanon sein sollten – es ist nämlich die einzige Stätte, in der nur eine Periode (die der Umayaden) gebaut hat und es insofern also keine komplizierten Zuordnungsprobleme geben sollte – so ist die Arbeit an diesem Ort leider gründlich misslungen.  Sowohl bei der Rekonstruktion des großen Palastes als auch bei der der Moschee sind unglaublich stümperhafte Fehler gemacht wurden, die sogar Laien wie mir sofort auffallen…. Aber schon schön zwei solche Ausgrabungen mal an einem Tag zu sehen..:)

Alles in allem war es mal wieder ein wunderschöner Tagesausflug mit netten Leuten und allerhand Sehenswertem!

Aber der Reihe nach: Unsere Reisegruppe bestand diesmal lediglich aus einem 59jährigen Exil-Libanesen (der vor gut 40 Jahren auswanderte) und seiner knapp 30jährigen in London geborenen und lebenden Tochter, der der stolze Papa nun zum erstenmal ihre “Heimat” zeigte.

Der Ausflug begann mit einer Fahrt auf der Küstenstraße gen Norden am armenischen Viertel Beiruts vorbei nach Jounieh, einer ganz besonderen Stadt in der arabischen Welt. Hier steht nämlich mit dem “Casono du Liban” das einzige öffentlich zugängliche Spielcasino auf islamischen Boden! Zudem findet man auf und an der Corniche mehr Restaurants, Bars, Nachtclubs und Prostituierte als in der Rue Monot in Beirut!! Wenn man bedenkt, dass wir in der absoluten Off-Season reisten, dann möchte ich nicht wissen, was hier im Sommer los ist. Wohin man auch blickte – überall sah man saudische, jordanische, iranische und andere Touristen, die verzweifelt versuchten ihre Petro-Dollars an den Mann bzw. meist an die Frau zu bringen. Soviel offensichtliche Scheinheiligkeit tut manchmal schon fast weh! Zu allem Überfluss thront auf einem Berg über Jounieh die riesige Marienstaue von Harissa und scheint gleichsam über die frommen Moslems zu wachen, die sich in Jounieh der Spielsucht hingeben und dem Alkohol in unglaublichen Ausmaßen fröhnen. Echt ein Ort, an dem man stundenlang sitzen könnte um die Leute rings um einen zu beobachten – bringt mehr als jedes gutgemeinte Soziologiestudium..:)

An Byblos vorbei blieben wir auf der Küstenstraße bis nach Batroun und bogen dort ab ins Qadisha-Tal, einer wirklich wunderschönen Landschaft mit einer sehr interessanten Historie. Geschützt durch das Gebirge zu beiden Seiten war dieses Tal jahrhundertelang der Zufluchtsort der Maroniten. Man findet hier unglaublich viele Klöster und Felsenkirchen aus dem 12. und 13. Jahrhundert. Die in den Fels gehauenen Bauwerke dienten den Eremiten oft als letzte Notflucht und noch heute kann man auf den oft sehr steilen Wanderwegen viele der ehemals bewohnten Einsiedlergrotten sehen. In der Grotte des Heiligen Antonius befindet sich die älteste Druckerei des Orients – heute natürlich ein Museum. Aber das Schönste ist auf der Bergstraße einfach mal anzuhalten und die grandiose Aussicht zu geniessen.

Nach einer traumhaften Busfahrt kamen wir letztendlich in Bcharre an, einer Stadt, in der viele Häuser noch mit den typischen roten Ziegeldächern versehen sind. Von dieser Stadt aus, die auf einer Höhe von über 1400m liegt, hat man einen wunderbaren Ausblick auf  das Qadisha-Tal. Berühmt und geradezu zum Pilgerort wurde Bcharre als Geburtsort des libanesischen Dichters und Malers Gibran Khalil Gibran. Hier steht ein sehr gut besuchtes Museum mit Bildern, Bibliotheken und vor allem dem Sarg dieses libanesischen Nationalhelden. Nicht weit von Bcharre entfernt befindet sich der “Nationalpark Zedernwald” – auch hierauf sind die Libanesen mächtig stolz. Auch wenn uns ein Nationalpark, den man in weniger als einer Stunde komplett durchwandern kann, ein wenig merkwürdig anmutet und ich irgendwie “mehr” erwartet hatte als diese 410 Zedern (von denen 12 über 1000 Jahre alt sind) und fast genauso viele Souvenirshops. Fährt man die Straße von Bcharre aus am Zedernwald vorbei weiter so gelangt man auf Höhen von über 2000m und kann die libanesischen Skilifte und Seilbahnen (meist österreichischer Herkunft) ebenso bewundern wie die vielen Blockhäuser mit so exclusiven Namen wie “Chalet Edelweiss” etc. Schade nur, dass wir entweder einen sehr milden Winter hatten oder die allgemeine Erderwärmung schon voll zugeschlagen hatte: Jedenfalls lagen sowohl die Chalets als auch die Skilifte komplett im Grünen und nur auf den Bergspitzen konnte man Schnee erkennen…:)

Alles in allem war es ein wunderschöner Tagesausflug, den wir nicht zuletzt dank einer wunderbaren Reiseleiterin namens Cedra geniessen konnten – with Cedra to the cedars.